Las Narices de Tycho

Lo mejor del 2012

2012-01-04T23:30:00.000-08:00

El 2012 llegó y con él la oportunidad de disfrutar y conocer un poco más nuestro Universo. El año estará lleno de eventos increíbles y asombrosos, algunos de ellos irrepetibles dentro de los próximos 100 años. Por si fuera poco, este año nos dará la oportunidad de pensar críticamente, de sacar a flote nuestro escepticismo y desterrar una gran cantidad de mitos, leyendas y embustes entorno al 2012.

A continuación les dejo una muestra de los mejores eventos para el 2012 y que deben ir directo a su calendario. De los detalles de cada evento hablaremos en próximas entradas.

Enero
4 Lluvia de meteoros cuadrántidas.

Marzo
14 Venus y Júpiter en conjunción. Muy cerca uno del otro al atardecer.
17/18 Segunda opción para Maratón Messier.
24/25 Primera opción para Maratón Messier.

Abril
15 Saturno en oposición. La mejor temporada del año para observarlo.

Mayo
20 Eclipse anular de Sol.

Junio
5-6 Transito de Venus.

Julio
15 Ocultación de Júpiter por la Luna.

Agosto
10-12 Lluvia de meteoros perseidas.
6-20 Llegada de Curiosity a Marte.

Septiembre
29 Urano en oposición. La mejor temporada del año para observarlo.

Octubre
21/22 Lluvia de meteoros oriónidas.

Noviembre
13 Eclipse total de Sol.
17/18 Lluvia de meteoros leonidas.
27 Venus y Saturno en conjunción. Muy cerca uno del otro al amanecer.
28 Eclipse penumbral de Luna.

Diciembre
12-14 Lluvia de meteoros gemínidas.
21 El no-fin del mundo. De esto hablaremos TODO el año.

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El "lento" viaje de un fotón solar

2011-12-25T14:30:00.000-08:00

Todos los días recibimos de nuestro Sol cantidades inmensas de energía en forma de luz y calor. Solo como un dato, el total de energía solar que se absorbe por la atmósfera, los océanos y las masas de tierra en una hora, es más que la usada a nivel mundial ¡en todo un año! Sin embargo, a diferencia de lo que podríamos pensar, la luz o los fotones del Sol no se producen en su superficie, sino en el mismísimo núcleo solar.

Los fotones solares -y los de cada estrella en el Universo- son el resultado de reacciones nucleares. En el caso del Sol, el principal mecanismo de fusión nuclear (y producción de energía) es el llamado protón-protón y consiste básicamente en la formación de helio (He) utilizando núcleos de hidrógeno (H) o protones. Tales fusiones son posibles gracias a las extremas condiciones del núcleo solar (digamos el 25% del radio del Sol). Por ejemplo, las temperaturas allí son de unos 15 millones de grados y bajan poco a poco hasta alcanzar unos 5 mil 700 grados en la superficie. Tales temperaturas son suficientes para ionizar mucho del material y convertirlo en plasma. En otras palabras, el interior solar es una sopa compuesta de electrones libres y núcleos atómicos, bajo condiciones extremas.

El viaje de los fotones comienza en el núcleo solar, donde dijimos son generados. Cuando un fotón pasa cerca de un electrón, el primero sufre una dispersión aleatoria, de manera que su encuentro lo desvía hacia cualquier dirección posible. Dada la gran cantidad de electrones libres que hay en el Sol, un solo fotón puede interaccionar y desviarse muchísimas veces antes de alcanzar la superficie Solar. Esto se asemeja a una bola de billar que va golpeando otras hasta que por fin llega a su objetivo (o en términos más coloquiales al "camino que recorre el borrachito").

Echándole números al asunto y haciendo algunas consideraciones (como asumir densidad homogénea del gas al interior del Sol), llegamos a que "el fotón promedio" tarda en salir del Sol mas o menos ¡un millón de años! y una vez en la fotosfera le toma unos 8 minutos en llegar hasta nosotros, en la Tierra. Si pensamos un momento en esto, muchos de los fotones que ahora vemos, que ahora entran por nuestros ojos provenientes del Sol, fueron generados poco después del apogeo del Homo erectus. Así es el "lento" viaje de un fotón solar.

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28 mil cuatrillones de botellas de tequila

2011-10-06T22:16:00.000-07:00

Recuperado de Divulgando Astronomía.

La Norma Oficial Mexicana NOM-006-SCFI-2005 señala las cantidades máximas y mínimas de diversos alcoholes que pueden contener los tequilas legalmente comercializados. Según esta norma, los tequilas pueden contener hasta 300 miligramos de alcohol metílico (metanol) por cada 100 mililitros de alcohol etílico o potable. El alcohol etílico, por un lado, está presente en todas las bebidas alcohólicas y es el principal responsable de los efectos de la embriaguez, mientras que el metanol, ingerido en grandes cantidades causa ceguera o pérdida de la visión, es usado en anticongelantes para autos y --sobra decirlo-- es mortal.

Pues bien, existen regiones en el medio interestelar --medio entre las estrellas, compuesto por gas y polvo-- donde se producen enormes cantidades de alcohol, como el metanol o el etílico. Estas regiones, llamados núcleos moleculares calientes, se encuentran justo donde están naciendo estrellas y como su nombre lo dice, muestran "altas temperaturas" (por arriba de 0 C) y una gran cantidad de especies moleculares.

Los alcoholes y las otras moléculas presentes en estas regiones son el resultado de reacciones químicas entre radicales, hidrógeno molecular y granos de polvo. De hecho, varias de las reacciones se llevan acabo en el medio gaseoso y otras sobre los mismos granos, que actúan como catalizadores o aceleradores de las reacciones químicas.

Nebulosa de Orión.

Para detectar estas moléculas, los astrónomos utilizamos radiotelescopios (antenas) que apuntamos a regiones como los núcleos calientes, observamos los espectros que producen y con esto podemos estimar las cantidades. En los núcleos moleculares calientes, por ejemplo, podemos encontrar unas 6 mil moléculas de metanol por metro cúbico, casi nada si lo comparamos con las millones de moléculas de oxígeno en un metro cúbico de aire. Sin embargo, los núcleos calientes tienen tamaños enormes y por esto, a pesar de la baja densidad, la cantidad total de moléculas es gigantesca.

Por ejemplo, en la famosa nebulosa de Orión (una región de formación estelar) existe tal cantidad de alcohol que podríamos fabricar algo así como 28,000,000,000,000,000,000,000,000,000 (28 mil cuatrillones) de botellas de tequila, desde luego bajo la norma oficial mexicana. El principal problema de esto es que la nebulosa de Orión se encuentra a 1,270 años luz de distancia y hacer viajes buscando y recolectando el preciado líquido podría llevar un largo tiempo.

Otros compuestos comunes como azucares, venenos, ácidos y agua también se encuentran en los núcleos calientes y otras regiones de formación estelar. Son, sin duda, verdaderos laboratorios cósmicos que nos muestran la complejidad y sorprendente belleza de nuestro Universo. ¡Salud!

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El enjambre junto a la Tarántula

2011-09-08T21:13:00.000-07:00

El Observatorio Europeo Austral (ESO) acaba de entregar una imagen increíble de un enjambre estelar compuesto por varios miles de jóvenes soles. NGC 2100 (NGC es el nombre del catálogo) es un cúmulo de estrellas --de los llamados abiertos--, ubicado muy cerca de otra región llamada la Tarántula. Todo asociado con la Gran Nube de Magallanes, una galaxia muy cercana a la Vía Láctea y visible desde el cielo Sur.

Los colores del gas, tanto en los alrededores de NGC 2100 como en la nebulosa Tarántula, son simplemente espectaculares: rojos, verdes, azules, amarillos; todos representan gas compuesto de diversos elementos y sometido a diferentes condiciones de temperatura y radiación.

Este tipo de agrupaciones estelares son muy comunes en galaxias con grandes reservas de gas y polvo: las materias primas para formar estrellas. En el caso de NGC 2100 muy probablemente todas nacieron de un solo golpe hace algunas decenas de millones de años. La nebulosa Tarántula también contiene muchas estrellas jóvenes en su interior.

La imagen de NGC 2100 forma parte de la colección Tesoros Escondidos 2010 que ESO organizó el año pasado y tenía como finalidad que astrónomos aficionados y público en general revisaran los archivos de información para encontrar verdaderas joyas cósmicas. El enjambre junto a la Tarántula fue una de ellas.

Más información AQUÍ.

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Lo que hay que ver en Septiembre

2011-09-04T21:25:00.000-07:00

Aunque ya empezó Septiembre, los mejores eventos astronómicos están por venir. Aquí un resumen de lo que no pueden perderse:

Septiembre 12 - Luna llena. La Luna estará directamente del otro lado de la Tierra vista desde el Sol y se vera iluminada totalmente desde la Tierra. Esta fase ocurrirá a las 09:27 UTC (04:27 hora del centro de México). Esta Luna llena fue conocida por antiguas tribus Norteamericanas como la Luna llena del maíz debido a que las primeras cosechas de este cereal se realizan durante este mes.

Septiembre 18 - La Luna muy cerca de las Pléyades. Esta es una muy buena oportunidad para comenzar a ubicar constelaciones y regiones del cielo. Las Pléyades son un grupo de estrellas ubicadas en la constelación de Tauro, el toro. A simple vista, el numero de estrellas en las Pléyades no supera siete, sin embargo observando con binoculares o pequeños telescopios el numero se incrementa llegando a una docena o más. Las estrellas de las Pléyades nacieron hace unos 100 millones de años. Los objetos estarán saliendo por el horizonte Este alrededor de la 1 am tiempo del centro de México.

Septiembre 23 - Equinoccio de Septiembre. Ocurre a las 09:05 UTC (04:05 hora del centro de México). El Sol estará brillando directamente sobre el ecuador terrestre haciendo que el día y la noche duren casi lo mismo en el mundo. También el primer día de otoño (equinoccio de otoño) en el hemisferio norte y el primer día de primavera (equinoccio de primavera) en el hemisferio sur.

Septiembre 25 - Urano en oposición. El planeta gigante, de colores azul-verdoso estará en su mínima distancia a la Tierra. Este es el mejor momento para observar Urano. Por desgracia no hay estrellas brillantes cercanas que sirvan como guía para encontrarlo, sin embargo se ubica en la constelación de Piscis, los peces, justo debajo del cuadro de Pegaso. A pesar de su cercanía, a 2 mil 842 millones de km o 19 unidades astronómicas (UA), Urano se verá como un pequeño círculo verde-azul aun en telescopios de unos 10 cm. Bajo buenas condiciones de oscuridad y cielos despejados es posible encontrar Urano a simple vista -todo un reto.

Posición de Urano. Stellarium.

Septiembre 27 - Luna Nueva. La Luna estará directamente entre la Tierra y el Sol, dejando de ser visible desde nuestro planeta. Esta fase ocurrirá a las 11:09 UTC

Cúmulo M44.

Septiembre 30 - Marte muy cerca de M44. Esta es una muy buena oportunidad para ubicar tanto al planeta rojo como M44, un nutrido cúmulo de estrellas en el corazón de la constelación de Cáncer, el cangrejo. Como comparación de la distancia entre la Tierra y Marte, y la Tierra y el cúmulo M44, si la separación Tierra-Marte fuera 1.5 cm, entonces la separación Tierra-M44 serían unos 273 km, algo así como la distancia entre Guadalajara y Morelia.

Posición de Marte y M44. Stellarium.

Para más información de otros evento AQUÍ.

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Choques para ionizar el Universo

2011-08-31T21:48:00.000-07:00

Por Vicente Hernández Hernández

Ionizar significa desprender o añadir electrones a átomos o moléculas, y en el Universo este proceso generalmente se da con radiación de diversas energías, o en otras palabras, con luz de distintas longitudes de onda. Muy en el principio del Universo, entre 150 millones y 1000 millones de años después del Big Bang, hubo una época donde mucho del material -hidrógeno en su mayoría- fue ionizado por luz muy energética. Sin embargo, hasta ahora se sabe muy poco de cómo pudo darse esta ionización.

Los candidatos naturales para ionizar son las estrellas, sin embargo, uno de los problemas radica en que las galaxias -hogar de las estrellas- normalmente están rodeadas por halos o cascarones de hidrógeno que absorben mucha de la radiación proveniente de estas. La clave para que la radiación ionizante pueda escapar podría estar en los choques de galaxias. De hecho, un grupo de investigadores recientemente utilizaron los Telescopios Magallanes, en Las Campanas (Chile), e imágenes del Telescopio Espacial Hubble y encontraron que los encontronazos entre galaxias dejan verdaderos boquetes por donde es posible que luz muy energética escape, ionizando más allá de los halos de hidrógeno. Así, los choques entre galaxias, además de espectaculares, bien pudieron ayudar a establecer las condiciones del Universo tal y como lo conocemos al día de hoy.

Más información en Inglés AQUÍ.

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La estrella ha muerto... ¡viva la supernova!

2011-08-29T15:20:00.000-07:00

Por Vicente Hernández Hernández

Dos estrellas vecinas giran una con respecto a la otra, como una pareja en la mitad de la pista en uno de esos bailes de gala de principios del siglo pasado. Sin embargo, el fin de una de ellas esta cerca. Después de muchos miles de millones de años de convivir sin problemas, una comienza a crecer, incrementa varias decenas su tamaño mientras sus capas de gas caliente, distribuidas cual cebolla se desprenden lenta y esporádicamente. La estrella se hace gigante, una gigante roja destinada a perder mucha de su masa y probablemente morir por la falta de material que le permita seguir generando su energía con reacciones nucleares. El destino esta marcado, nada puede detener el escape de material. Mientras tanto, la compañera, la otra estrella, observa pasiva la fuga casi armoniosa de los mismos elementos que la componen.

La estrella esta muriendo y el gas expulsado forma una nube casi simétrica, muchas veces circular, otras un poco más caprichosa, pero siempre espectacular. Desde lejos, el fenómeno mortuorio no es tan dramático; de hecho es hermoso, impresionante y lleno de colores rojos, amarillos y verdes. La estrella muerta queda pequeña, blanca, pero brillante y con temperaturas en la superficie de por lo menos diez mil grados centígrados. La estrella ahora es una enana blanca y lo que una vez fue su cuerpo puede verse desde varios cientos de años luz como una nebula, una nebulosa planetaria. Su compañera, fue una simple espectadora que pronto entrará en escena.

La progresiva perdida de material de la ahora enana blanca redujo poco a poco la separación con su compañera y sus encuentros ahora son más íntimos. Las mareas y los jalones gravitacionales en las capas externas de la espectadora se incrementan y en algunos casos llegan a tocar a la enana, arrebatándole masa a su compañera. Con el tiempo, el flujo de material es más regular y la enana gana plasma de elementos donados por la otra estrella que, increíblemente, le ayudaran a resurgir -literalmente- de sus cenizas. La enana se alimenta y se acerca a un punto crítico de unos 1.4 veces la masa del Sol[1], después del cual no puede soportar su propio peso y deja de tener condiciones físicas para mantener un equilibrio de presión y temperatura en su interior. Justo antes de alcanzar 1.4 masas solares, nuevamente genera reacciones nucleares en su centro, renace, y las fusiones de elementos como carbono y oxigeno producen cantidades increíbles de energía y temperaturas de miles de millones de grados centígrados en el centro. Solo unos segundos después de comenzadas las reacciones nucleares las condiciones de presión y temperatura para la enana blanca se hacen insostenibles; una explosión descomunal se genera inmediatamente: material viajando a miles de kilómetros por segundo (casi 6% de la velocidad de la luz), energía de nonillones de Joules (un 1 seguido por 44 ceros) y una luminosidad equivalente a miles de millones la del Sol. La estrella muerta, la enana blanca, regresa como uno de los más espectaculares y violentos eventos en el Universo, una supernova de las llamadas tipo Ia (uno a).

Imágenes de M101 donde aparece la supernova.

Recientemente, el pasado 22 de agosto, fue detectada una supernova tipo Ia en una galaxia "cercana" a nuestra Vía Láctea, a solo 21 millones de años luz, llamada M101, en la constelación de la Osa Mayor, en los alrededores del eje polar. La supernova, llamada PTF-11kly podría llega a ser visible con pequeños instrumentos como binoculares o telescopios de 10 cm. De hecho, muchos astrónomos aficionados ya han reportado la identificación de la explosión estelar en M101. Aun cuando se han encontrado muchas supernovas de este tipo en galaxias mucho más lejas, lo importante de esta última es su cercanía, que permite hacer mejores observaciones y ayudaran a entender mejor este tipo de feroces e increíblemente eventos.

Más información de la supernova PTF-11kly AQUI (en idioma inglés).

Notas:
[1] La masa del Sol es de casi 2 quitillones de kilogramos (un 2 seguido por 30 ceros).

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